一位高级主管发现其正面对着成本超支或进度滞后的产品。当他质问症结究竟在哪里时，被告知“需求一直在变化”或是“系统中的某个部件不得已要彻底重新设计”。
这样的回应可能透露出产品质量、技术选择或制造能力方面存在的问题，但究其根源，更有可能的是存有系统问题。
我们需要通过三个测试来判断是否存有系统问题，这些测试将会表明进度滞后或成本超支是否源于以下两个原因或之一。原因一，作为一个系统的产品部件之间彼此不匹配。这类似于拼装一辆儿童自行车，如果盒子里的零部件不匹配，你就无法将拼凑出的东西当成自行车。原因二，有设计缺陷的部件，导致系统不能实现预期的功能。在自行车的例子中，尽管零部件之间彼此匹配，系统可能还是不能按照意图运转。例如，由于刹车片与车轮接触方式不正确，自行车无法正常地制动。
测试一：需求多变的抱怨是否主要来自于部件的构建者？如果是，则说明负责系统设计的团队尚未完成其工作（设计的完成或设计的完整性）。就像自行车的例子，团队将继续去完成自行车的设计工作。随着工作的展开，团队会发现从部件提供商那里订购的齿轮难以由脚踏来驱动。为此，技术团队就得变更针对齿轮提供商的需求。
测试二：成本超支或进度滞后，是由系统在测试和集成时未能按预期运作引起的吗？如果是，则说明你的团队没有及时确认部件构建者获得了界面的完整定义和正确描述。你也许已经得到了相互匹配的部件，但它们仍不能按照预期有效地运转。正如自行车的例子中，由于主轴、齿轮和刹车片之间的接合关系有误，在完成自行车的组装后却发现骑行者只能蹬着反转。
测试三：成本超支或进度滞后，是因为用户或出资人知晓系统不能如预期般与其他的系统接合，而成本高昂又旷费时日的部件修复又需要得到他们的认可吗？就譬如自行车运转良好，但有些配件，例如来自配件市场的标准里程表，却不能正常工作。
如果你对上述任何一个问题的回答是“是”，那么你的进度滞后或成本超支就很可能是系统问题导致的，而且问题的根源在于有些部件的确定先于系统设计的完成。部件构建者只拥有在系统中正确运行所需部件的部分关键信息，所以构建的部件或者不能彼此之间相互接合，或者不具备使系统按照预期运行的完整能力。这势必会造成部件开发和系统集成等活动被迫不断反复，代价巨大。
若是在项目开始之前就采取特定的步骤，就能减少那些与系统问题相关的风险。如果高级主管正在陷入进度滞后和成本超支的困境，他应该反问自己：在项目的最早期，是否就安排有足够多的称职的系统工程师？同样重要的是——系统工程师在部件确定之前是否有时间来完成全部的设计工作？
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